指南针最早什么时候被谁发明的
指南针是我国古代的四大发明之一。我国古代劳动人民在寻找铁矿的实践中，发现了磁石的指极性，最初的指南针就是用天然磁石制成的，古人把它称之为“司南”。
东汉王充《论衡》中描述了司南的形体及其机制：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”意思是说，司南勺在地盘上自由旋转，当它静止时，勺柄就会指向南方。那时，人们已经掌握了人工磁化技术，使司南得到了很大发展。指南针就是在这个时期发明出来的。
北宋时期的军事著作《武经总要》中记载了指南针的制作方法，并详细介绍了磁化过程。随后，人们又掌握了另一种更好的简便有效的人工磁化方法，即用天然磁石磨擦钢针使之磁化，在北宋科学家沈括的《梦溪笔谈》中就有这样的记载。这种磁化法是磁性指向仪器发展史上的一项重要发明，一直为后世所沿用。
指南针在用于航海中才真正发挥出了它的巨大威力，同时，也正是伟大的航海事业推动了指南针的发展。
北宋《萍洲可谈》是最早记载航海中使用指南针的文献，书中说：“舟师识地理，夜则观星，昼则观日，阴晦观指南针。”南宋《诸藩志》里写道：“舟舶来往，惟以指南针为则，昼夜守视惟谨，毫厘之差，生死系焉。”可见当时指南针在航海中的重要地位。
南宋时期，人们根据指南针的原理又研制出了罗盘，使罗盘上的指针永远指向某一特定的方向，后来广泛用于航海中。吴自牧《梦梁录》里这样记录：“风雨冥晦时，惟凭针盘而行，及火长掌之，毫厘不取差误，盖一舟人命所系也。”这是中国航海中使用罗盘的最早的记载。
南宋以后，中国航海中运用一种磁针浮于水面的水罗盘。明朝初年，郑和下西洋的时候就运用了水罗盘。
指南针在后来的航海事业中建立了伟大功勋，开辟了人类交往以及征服自然的新境界。在人类社会文明史上占有着重要的地位。它的发明和运用，大大推动了航海业的发展，促成新大陆的发现，促进了商业贸易的扩大和人类文化的交流，对世界经济文化的发展带来了重大的影响。
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