天下一统的观念正式形成是什么时候？
大一统思想是由始皇实践的，但大一统思想并不是始皇最先提出的，也不是在秦国产生的，它有着十分深刻的历史渊源。“大一统”一词最早出现在春秋三传之一的《公羊传》中，但包含大一统思想的理论和观念早在三皇五帝时期就开始萌发了。
三皇五帝时期，被誉为中华民族的始祖黄帝就曾提出了“万国和”的主张。“万国和”即指天下一家，万国一统。司马迁在《史记》中说黄帝“置左右大监，监于万国，万国和”。这种“万国和”的思想是后世大一统思想的基础。
在这种思想指导下，尧舜禹巡狩全国各地，让各地势力统统拜服在他们脚下。传说舜就是为了万国一统的事业，死在巡狩的途中。大禹时，对内设立九州，对外建立五服制，开始形成统一观念。九州制可以看做是后来分封制和郡县制的雏形，它将全国分为九个部分，每部分设立州牧，集中权力于中央，这正是大一统思想在政治上的表现。
商代伊尹提出“其难其慎，唯合唯一”的主张，这是对黄帝的“万国和”思想的发展。在其著作《说命》篇中，他更明确地提出了“天子唯君万邦”的主张。
到了周代，周人继承了“君万邦”的思想，提出了更加明确的“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”的口号，认为天下的一切都应服从周王室的统治。为了达到这一目的，周代对内实行宗法制，对外实行分封制。到了春秋时期，周王室衰落，各国争霸，但争霸的实质仍然是争夺或维护最高统治权，实现新的天下一统。
这一时期，百家争鸣，思想流派精彩纷呈。他们的思想观点虽然大不相同，但大多思想流派和思想家都为大一统观念的形成作出了贡献。当时，儒家和墨家的学说最为流行，有“非儒即墨”之说。孔子主张“礼乐征伐自天子出”，力图维护天下归周的统一局面。他的许多思想都体现着王权至上、政治统一的理念，也被后世奉为天下一统的经典理论。此外，孔子提出了“大同”的思想，即“天下为公”，这里面也包含了一种大一统的社会理想。可以说，孔子及其儒家学派是致力于打造大一统理论的先锋。
墨家学说中，尚同、尚贤的理论也为后世大一统理论的构建提供了思想渊源。墨子认为，如果人人都有自己的主张，那天下就很难统一，必须让百姓与统治者同是同非，逐级统一之后，最终统一于天子，这样天下就能统一了。墨子“尚同”观，实质上是代表了受压迫的百姓的愿望，他们希望有一个统一的中央王朝，以避免自己在战争中死于非命。
春秋时期的另一个重要学派是道家，代表人物是老子。老子将“道”的哲学观念和“一”的思想相结合，指出：“故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”老子的政治思想是是归于自然，回归到“道”。无论如何变化，最终归于“道”这个“一”。
到了战国时代，诸子百家对统一有了更深刻的认识。这一时期儒家的代表人物是孟子，当梁惠王问孟子“天下恶乎定?”时，孟子说：“定于一。”当梁惠王问如何才能使天下安定时，孟子回答只有统一才能安定。孟子认识到天下不会永远处于列国纷争的时代，最终的结果必然是统一。
集儒法于一身的荀子，是儒家思想的集大成者，也是法家学派的韩非、李斯的老师。他提出了“四海之内共一家”的观点，认为天下“分久必合”，要用儒法结合、礼治与法治相互运用的方法，才能完成统一天下的任务。
法家学派是战国时代的宠儿，他们是中央集权专制制度的设计师和建造者。当认识到天下统一已是不可避免之事的时候，他们没有提出过多虚的观点，而是做出了许多实的事情。例如，韩非认为，只有通过战争才能实现统一，因此他的主要精力都放在集中君权、富国强兵这些可以实实在在实现的理论上。最终，韩非虽死，但他的理论却被始皇和李斯践行，完成了秦国的统一事业。
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